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재단법인 대우재단은 1978년과 1980년에 걸쳐 대우그룹 김우중 회장이 총 250억원
상당의 사재를 출연하여, 국민복지 향상과 학술문화개발 등 사회이익에 기여하고자
공익재단에 관한 법률에 의하여 설립된 비영리 공익법인이다.
설립이래 20여년의 기간을 거치는 동안 대우재단은 재단고유의 사업정립에 노력해
왔다. 이 과정에서 대우재단의 사업은 그 영역과 운영 방식에서 국내 다른 재단과
구별되는 특색을 지니게 되었다.
우선,대우재단은 정부나 기업의 힘이 미치지 못하는 분야 중에서도 그 분야의 성장, 개발이 해당분야 전체 균형성장의 전제가 되는 분야가 그 사업의 대상이다. 재단 사업분야와 관련하여 재단 설립 초기의 기획연구가 다음과 같이 규정했던 것은 재단운영의 성격을 잘 보여 주고 있다.
첫째, 반드시 있어야 하는데 없는 것들
둘째, 그늘진 곳에 있는 것들
셋째, 조금만 도와 주면 일어설 수 있는 것들
넷째, 선도적인 기능을 할 수 있는 것들
다섯째, 촉매적인 기능을 할 수 있는 것들을 투자 대상의 초점으로 삼는다
(추가출연기금 사용방안 연구보고서, p.4, 1980)
두번째, 재단 설립자가 재단운영에 전혀 관여하지 않음으로써 소유와 경영의 분리에서 한 걸음 더 나아가 출연과 경영의 분리라는 공익법인의 새로운 모범을 보일 수 있었다. 이는 보다 전문적인 인사들에 의한 재단의 운영을 가능하게 했고, 이로 인해 국내에서는 최초라 할 수 있는 새로운 사업운영방식을 도입할 수 있었다. 사업 시행에 있어 시험기간을 설정하여 운영한 것과 재단이 한국 최초로 재단 자체의 빌딩을 건립하고 이를 재단 목적사업에 활용하고 있는 것이 그 내용이라 할 수 있다.
세번째, 앞서 말한 독립적인 재단 운영에서 생기게 된 사업의 독특성이 있다. 이는 철저한 사업기획과 재단사업과 관련한 전문연구기관의 육성이라는 말로 표현할 수 있을 것이다. 사업영역의 전문화에 대비하여 국내 최초로 전문위원(Program Staff)제도를 채택하였고, 자문위원회를 설치하여 사업영역의 전문화에 대비하였다. 또한 우리 사회의 다원화, 전문화의 추세를 감안하여 한국학술협의회, 향토사연구전국협의회 등을 학술사업의 파트너로 삼아 재단의 사업을 보완하였다. 낙도, 오지사업에 있어서도 의료전문법인인 대우의료재단의 도움을 받고 있는 것도 그 한 예가 될 수 있다.
설립자인 김우중 회장 자신은 평소에 도전, 창조, 희생의 정신으로 버는 일에 전념하면서 자신이 속한 세대가 '버는 시대'에 살고 있음을 강조해 왔다. 그러나 다른 한편으로 김회장은 남보다 앞서 자신의 전재산을 공익사업 분야에 출연함으로써 '쓰는 시대'의 서막을 열었고, 대우재단을 통해 올바로 쓰는 일이 어떠해야 하는가에 대한 하나의 방향을 제시했던 것이다. .